外は小雨が降ったり止んだりしている。バスの窓の外には畑が広がる。ここ淡路の特産は玉葱である。畑のあちこちに屋根だけで壁の無い小屋が幾つも建っていて、その中いっぱいに玉葱が干してある。そういえば昨夜の夕飯の玉葱、そして朝のバイキングの玉葱もなかなかの美味だった。あれはこうして干されて出荷されているのだねぇ…と改めて知る。そんな風景を眺めている間にもバスは一気に淡路島を縦断し、あっさり明石海峡の橋まで着いてしまった。橋の向こうはもう神戸である。風を切って走るバス、対岸とこちらの風景の差に唖然としながら、一行は無事淡路島を脱出した。

そしてハンズ

　バスは神戸は三ノ宮に到着する。時間はまだ昼。このままさっさと帰路についても良いのだが、空からはまだ薄明かりも差し、もう少し遊んでいても大丈夫そうだ。そして神戸という街も滅多に来る場所ではないし、そもそも観光地ではないか。せっかくだから神戸観光もしてみよう。とて、どこへ行くか考える。そしてうっかり思いついたのがハンズ。あの東京の東急グループがやっている何でも雑貨屋、東京には山手線で３０分圏内の所に３ヶ所もあるあのハンズであるが、悲しいかな我がご近所には無いのだ。と言う訳で急ぎお昼を食べて店内に。エレベーターで一気に上まで上がって…当然のことながら簡単には降りられないのであった。

　途中一度出るには出た。神戸まで来てスイーツを食べずに帰るのは嫌だったから。ハンズの前にあるケーキ屋さんでケーキとお茶を楽しむ。そしてまたハンズに戻るのであった。荷物もお土産も大量だから、見るだけ…のつもりではあったけれど、このお店でそれは有り得ない。出てきた時にはしっかりと紙袋が増えておりました。

　その中のひとつが“アントクアリゥム”。これ、NASAが宇宙実験で蟻を飼育するのに使ったのと同じ、特殊なジェルを封じ込めた蟻の飼育キット。ジェルには蟻が生きる上で必要充分な栄養と水分が含まれていて、そのジェル自体を掘る事で巣穴も作れるという代物なのである。

　ウチのアントクアリゥムの写真

そんなこんなでハンズを出たのは夕方の５時過ぎになっていた。外は本格的な雨。既に神戸観光はどこへやらという感じだが、流石にもう帰らないと今日中に家まで辿り着けるかすら不安だ。預けてあった荷物を抱えて帰宅の途に着く我が一行であった。

最後に

　今年の旅も良い旅でした。いろいろとハプニングはあったし、やたら疲れた側面もあったし、最終日は本当に予定外の行動だったけれど、楽しい事、可笑しかった事、感動した事、いっぱいでした。良い人達にも沢山出会った旅でした。帰ってきてからマーケットに行く度に、玉葱の産地が気になります。淡路産というのを見ると、ちょっと嬉しくなります。

　そして帰りついた晩、超大型台風が四国に上陸しました。勢力が強い上に極めてゆっくりとした台風で、四国地方には甚大な被害がありました。旅の途中に通ってきた、あの町、あの村の名前を、何回もニュースで聞きました。後１日ズレていれば、無事に帰れたか判りません。それを思えば、３日目までの晴れた天気は本当に運が良かったと思います。被害を被った四国の場所場所の、一日も早い復旧を祈ります。

　来年はどこへ行くのでしょう。でもきっとどこへ行っても、新たな発見と感動を見つけるに違いありません。そんな旅をまだまだ続けたいものです。