「それからすぐよ。研究所のカリキュラムが代わって…わたしは鳥羽の専属、って感じで魔法を教わる事になったの…まぁ、その頃はまだ、実際に魔法は使えなかったけどね」
そろそろ車は都心を抜け、上野の大樹海が視界に入ってくる。
東京紛争でいくつもの街が破壊されたあと、その多くが見捨てられ、がれきの山になっていったが、上野だけはまったく違った道をたどることになった。
その原因は、異常なまでの植物の繁茂。
森に飲み込まれたこの街には魔法使い達が集まり、彼らの第二の故郷として、独自の発展を遂げていた。

次第に大きく見えてくる上野の森をじっと眺めながら、テイルは続けた。
「でも、それも３ヶ月くらいしか続かなかった。…そこで、全てが終わったから」
テイルがふっと言葉を区切ると、車内に沈黙が訪れた。神武は相変わらず黙っている。
「あの日…研究所が襲撃された時、わたしは、鳥羽の所にいたの」
「あっちこっちの建物から、火の手が上がってた。パパも、ママも、その火の中に…分かったの、もう、二人とも助からない…って」
「でもね…なんでかな、わたし、泣けなかった。悲しかったのに、とっても…もう、何も頭に入らなくて、ただ、目だけキラキラさせて、壁にもたれてた」
「そんなわたしの前で、鳥羽は、笑ってた。満足そうに、肯いてたのよ…」

凍り付いたように動かないテイルを見やると、鳥羽は微かに肩をすくめた。
…無理も無いか、お前は何も、知らないのだからな。
近い、爆発音。
熱風が、部屋に吹き込む。鳥羽の長い髪が舞う。
うるさそうにそれを払いのけると、鳥羽は続けた。
奴等には、当然の報いだ。ここで何が行われていたのか。それを知れば、お前も私に感謝するだろうがな。
閃光。
一瞬、部屋が光と影とに塗り分けられる。その中を、鳥羽の呟きが通りぬけていった。
いいかテイル…お前の側にいるそいつは…死神だ。

「わたしは、鳥羽の呼び出した炎の精霊に守られて、研究所から脱出した。それっきり。…結局鳥羽が何を言いたかったのか、どこまで知っていたのか、今でも分からないの」
「…家に帰ったらね、当たり前だけど、誰もいなくて、がらんとしてて、なんだか、知らない場所みたいだった。…広すぎるのよ、誰もいない空間が」
神武に聞かせるというよりは、独り言のように。テイルの話が続く。
「それ以上、その家にいるのは、耐えられなかった。気がついたら、ストリートに逆戻りってわけ。で、今の師匠に拾われて…」
「でも、今にしてみれば一瞬の夢だったのかもしれないけど…それを奪った奴等を、私は許さない。絶対に…」
最後は一語一語かみしめるように、話し終えたテイルは、ちらっと神武を窺うと、小声で付け加えた。
「…ごめんね、長い話しちゃって」
それには直接答えず、神武が言った。
「…そのあと暫く経ってから、神明院の代理人がお前の所に来た。そして、研究所襲撃に関する情報と引き換えに、“仕事”をするよう持ち掛けられた…そういう事だな？」
「そう」
こくりと肯くテイル。
「…一応、忠告しておく。お前は神明院に利用されているだけだ。さっさと手を引け」
テイルは神武から目を道路脇の木々に移すと、にっこり微笑んだ。
「でも、それしか道はないから。いいのよ。いつかきっと、たどり着ける。そう、信じていたいから…」
テイルの言葉が車内の空気にとけて消えるころ、車は上野郊外の、山本邸に到着した。大森林地帯の外れに位置するこの地域は、閑静な住宅街になっている。助手席のテイルを降ろした後、神武はぽつりと、つぶやいた。
「過去に追われる物もいれば、過去を追う者もいる。そういう、事か…」
彼がそのときミラーシェードの奥でどんな表情をしていたのか、それを知るものは誰もいなかった。