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かつ、こつ、と歩く音が響く。 どこまでも続いていそうなレンガの壁に手をついて、まっすぐに道を歩き続ける。 手に持ったランプだけが、唯一の灯りで。 ここがどこかもわからないまま、ただ歩き続ける。 「…あ。」 しばらく歩いた後、道が終わっているのが見えた。駆け寄る。…扉だ。鉄の扉が、そこにはあって。息をのんで、そこに手をかける。 ぎいいいい、と軋むような音がして。 ドアが、開いた。 「やれやれ、やっと来たあるか…」 「は、中国、さん？」 腕を組んだその姿に、何故貴方がここに、と思わず呟く。 「？…我は、ここの番人ある。」 「ばん、にん？」 こくん、とうなずかれて、どういう意味ですか、と尋ねる 「我は、姿を持たないから、借りたある。」 「…。」 まるで妖怪のようなことを言う。とりあえずスルーして、ここはどこですか、と尋ねる。 見たことのない場所だ。暗くて狭い場所。赤いレンガが、延々に続く通路の先。 …確か普通に、いつもどおり自宅で寝てたはずなのだけれど。 気づいたら、ここにいた。歩いていた。歩かないと、と思って、ここにたどり着いた。 「ここは、入り口。」 「入り口？」 「そう。これあるよ。」 親指で指すのは、ひとつの、木製のドア。 シックな色合いのドアだ。決して華美ではなく、落ち着いた色合いの、味のある、雰囲気。 「ここから先の世界は、お前が生きる世界に、似てるけど違う世界ある。」 「…パラレルワールド、ですか…」 「そう。お前が、愛する人と、お前に出会わなかった、世界。」 愛する、人。そういわれて、脳裏に浮かぶ姿。思わず、息を飲んだ。 イギリス、さん？ 視線で肯定された。イギリスさんと、出会わなかった、世界。…星空の下で同盟を組んだ、あの日が、起こらなかった、世界。 「元の世界に戻るには、そいつが心の中に持ってる鍵の欠片が必要ある。」 「鍵の、欠片？」 「そう。それを集めて、鍵にしないと、お前、元の世界には帰れなくなるあるよ。」 「はいっ！？」 帰れないって何ですか！？と思わず裏返った声を出して彼を見ると、がたん！と音がした。 向き直ると、ぎい、と、ドアが開きはじめていて。 風が吹き荒れる。立っていられないほどの、風。ドアの方に、吸い込まれるように、体が浮いて。 「え、ちょ、待って…！！」 「とりあえず、一緒にいればいつかは集まるあるよ〜。」 じゃあ、とひらひら手を振られ、抵抗する間もなく。ドアの向こうに。 堕ちた。