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「日本」 呼ばれて、はい？と首を傾げると、ちょっと、と呼ばれた。真剣な瞳が、まっすぐにこっちを見て、すぐにきびすを返して歩き出す。慌ててついていって。 広い庭へ出て、何ですか？と尋ねる。水やりはしたところだし、テーブルが片付けられているから休憩、とかではなさそうだし。 「おまえに、チャンスをやるよ。」 「ちゃん、す？」 何の話を、と聞こうとしたら、ひゅ、と何かを投げられた。咄嗟に手を出して長い棒状のそれを掴む。 ずしりと重い、その感覚。懐かしく、手に馴染んだ。…まさか！ 「これは…！」 袋に包まれたそれを取り出す。…黒く光を照り返す鞘から少し引き抜く。…日本刀の真剣、だ。間違いない。 「…どうして…」 渡された意味がわからない。研ぎ澄まされた刃が、当惑した自分の顔を映す。 「だから、チャンス、だ。」 ひゅ、と彼が手に持っていた剣を引き抜いた。まっすぐに向けられ、思わず体が抜刀の姿勢になってしまうのは、昔取った杵柄か、それとも。…彼が本気なのを、感じ取ってしまったからか。 (…まさか、そんな。) 本気の訳がない。今はそんな時代じゃない。理性がそう判断するのに、構えを解けない。 彼は本気だと、体が、経験が、訴えてくる。 真剣そのもののエメラルド。その目の威圧だけで敵を圧倒しそうだ。…見たことのない、表情。 「…どうして…！」 「知りたきゃ勝て。…いくぞ！」 軽く、地面を蹴ったイギリスさんが、剣を振り下ろす。鞘をつけたままの刀で受け流して、後ろに跳ぶ。 「抜け、それとも、俺には抜く価値もないか？」 「違います！どうして貴方相手に…！」 抜かなくてはいけないのか。そう問う前に、あけた距離を一気に詰められる。 輝く銀閃を体を反らせてかわし、二撃目がくる前に距離を取る。 「イギリスさん！」 思わず声を荒げる。すぐ追ってきて振り上げられた刃に、意識よりも先に、体が動いた。 「…っ！」 きいん、と鞘から抜いた刃が、ぶつかる音がする。 ぎち、と金属が擦れあう音。爛々と光る、瞳が、イギリスさんのものとは思えないほどに狂暴な色に染まっていて。 「…、やっと抜いたな」 口の端がつり上がる。次の瞬間、イギリスさんに押し返され、慌ててバランスを取る間に距離を空けられた。 互いの間合いより、少し遠い距離。刀を両手でまっすぐに構え、その瞳を見つめる。 …何を考えているのか、わからない。いつもより、ずっと澄んだ瞳の色。凶悪で乱暴な光を宿した、…そんな瞳は、見たことがない。 ひとつだけわかるのは、気を抜けば、やられる。彼は本気だという、こと。少しでも油断すれば、首元にあの輝く凶器を突きつけられるということだけ…！ 「…いい目、だ。」 にらみつけると、そう言われた。心底楽しそうな表情に、何も言えなくなる。 動かない彼を、じっと見る。目はかろうじてついていっているけれど、体の方は全然だ。日頃の運動不足が祟っている。 おそらく、腕力、スピード、どちらでも勝てない。持久戦に持ち込まれても圧倒的に不利。 ならば、隙を探すしか、ない。 無意識にそこまで考えた自分に、泣きそうになった。隙、をついて、彼を殺そうとでも！？そんなこと、できるわけがないのに！ たん、と彼が駆け寄ってくる。考えていたせいで反応するのが遅くなり、避ける、という選択肢が消える。 刀を握りなおして、どう来る、と息を詰めて。 すぐ前に迫った彼に、最初と同じように受け流そうと、刀を構えかけて。 最後の踏み込みで、一瞬彼が迷ったのに、気づいた。 生まれる隙。彼に刀をつきつけるのならば、今この時しか、ない！足を前に、出しかけて。 (…けれど、本当にそんなこと……！！) 踏み込む 踏み込まない