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目が覚めたら、この悪い夢も終わってると、信じてたけど、そんなことはないみたいだった。 寝かされていたこの部屋だって、いつも僕が使わせてもらってたから写真とか生活用品あったのに…全部、ないし。 部屋の中で見つけた歴史書によると、子供の頃は、僕はずっとイギリスさんといたことになっているらしい。…あの短かったけど楽しい思い出がないと、僕とフランスさんに接点ってないんだなあと、しみじみ…してる場合じゃないんだってば。うん。 あのアメリカの顔した番人？はなんて言ってたっけ。元の世界に戻る方法。 「…鍵。」 そうだ。鍵。フランスさんの心の中にある鍵を集めなきゃいけないって… …けど、心の中にあるものどうやって集めるんだろう？ 「うーん…」 首を傾げて考えていたら、こんこん、とノックの音。 はい、と返事をすると、大丈夫か？とフランスさんが声をかけてきた。がちゃり、と開く扉。漂う甘い香り。…あれ？ 「おーい」 「うぇっ、あっはい！平気です！」 慌ててそう返したら、そんなに慌てなくていいのに、とおかしそうに笑われた。その手は、お盆を片手で支えていて。 甘い匂いの原因は、その上に乗ったカップだ。 「ああ、これか？ほら。」 差し出されたそれを受け取る。…温かい。 「あ、ホットミルク…」 「ああ。飲めるか？」 「大丈夫です。ありがとうございます。」 そう微笑んで、口をつけて、少し飲んで、その味にはっとした。 「これ…。」 「お。気付いた？」 「…メイプルシロップ…。」 しかもこれ、自分がいつも使ってるやつだ。間違いない。アンバーの、少し濃い味がミルクに溶けてじんわりと広がる。 どうして、と見上げたら、好きなんだろ？って言われた。 「イギリスからそう聞いてたから。」 …ああ、そうか。この人は。 『本当にカナダはこれが好きだなあ…』 そう言って、苦笑しながらホットケーキを焼いてくれた彼とは、別人なんだ。 寂しくなりながら、それでも、同じようにまたこれ使って何か作ってやるよ、と笑う彼が、やっぱりフランスさんらしくて。 「…ホットケーキがいいです。」 「ん？」 首をかしげた彼に、そっか、彼の家だったらクレープみたいな薄いのの方がメジャーか、と気付いて説明する。 「卵と小麦粉と牛乳とベーキングパウダー混ぜて焼くんですけど、ちょっと分厚めに焼いて、焼きあがったあつあつの上に切ったバター乗っけて、その上からメイプルシロップたっぷりかけて食べると、すっごくおいしいんですよ。」 「へえ…それは想像しただけでうまそうだな…。よし！お兄さんが腕によりをかけて作ってあげよう！」 お兄さん料理は得意なんだから、と笑う彼に、楽しみにしてます、と笑って返した。 その材料ならあるからすぐ作れる、と歩き出した彼をベッドに座ったままみていたら、ああ、そうだ、カナダ、と呼ばれた。振り返るときにさら、と金色の髪が揺れる。 「はい？」 「これから、よろしく。」 ぱちん、とウインクして差し出された手に、こちらこそよろしくお願いします、と言って、その手を握った。 ドアが閉まった後、いつのまにか、自分の手のひらに何かが握られているのに気がついた。 「…これは…？」 …何か、金属の一部分。…アンティークの鍵の先端のようだ。 鍵。 気付いてはっとする。…これが、元の世界に戻るための、鍵。 『鍵のかけら』を手にいれた！ 次へ