「神武！大変よ！真琴君たちの車が…」
発信機の位置を示す赤い光点は、上野への道を大きくそれていた。
「家には向かっていない…この分だと行き先は…！」
「池袋！？」
あの街に一体、何の用があるというのだろうか。
いやな予感が、頭から離れない。
「神武！もっと急いで…」
「やっている…疾風たちをだいぶ置いてきてしまったがな」
苦々しい調子で神武は言い、ふと、付け加える。
「ところで、肩の傷…もう平気なのか？」
「それが…不思議なの。ほとんど治っちゃってる…」
撃たれた辺りをさすりながら、テイルも首をかしげて答える。一時自分でも、傷のことを忘れていたくらいだ。
「あの、光か…？」
「多分…ねぇ、あの後…あの光の後、どうなったの？」
「…聞いていないのか？気がつくと、部屋はほぼ全壊、トロールも精霊も消え失せていた。あの少年がひとり、呆然と床にうずくまっていた…」
神武は普段と変わらない冷静な調子で、その後のことをざっと説明した。
「そう…」
視線を落とすテイル。

「あの少年…例の東都新化学絡みだろ」
「…！」
驚いて顔を上げ、神武を見る。
「依頼人のことを、もう少し詳しく調べてみたんだが…あの父親、山本等は、以前東都新化学の社員だった事がわかった」
努めて事務的な口調で、神武は続けた。顔は、フロントガラスの向こうを見たまま。
「知っているだろうが…東都新化学は、神明院の流れを汲むだけあって「力」を持つ子供を常にサンプルとして求めていた…」
「…まさか…」
「あくまで、憶測だ。しかし、これで終わりではない。最近、そう、あの少年が姿を消す直前に、山本等の銀行口座に大金が振り込まれていたこともわかった。…まるで、何かの報酬のようにな」

「そんな…ことって…」
言葉を失い、宙に視線を泳がせるテイル。
その焦点が、ふと、モニター上に結ばれた。
…発信機の光が、停止している！
「神武！」
「池袋東地区…この辺りは廃ビルしかないはず…恐らくここが「受け渡し場所」だろう。」
そう言って、コンパネに目を戻す。
「後５分で着く…間に合ってくれ…！」






池袋 東地区 ９／２７：夜

廃ビルの前には、少年と両親の乗っていた車が無造作に乗り捨てられていた。
月明かりをうけ、残っている窓ガラスが鈍い光を放っている。
かつては重厚な佇まいを見せていたのであろう入口付近だが、今は鍾乳洞の入口を思わせる黒々とした「風穴」があるだけだった。
その向こうに広がる闇を見据えながら、静かに神武が言った。
「疾風たちの到着を待ちたい所だが…今は時間が無い。行くぞ…」
無言で頷くと、テイルもその後に続き、暗闇の中へ入っていった。



「トラップなどは無い筈だ。あの親子もここを通ったんだからな」
小声で言いつつ、できる限りの速度で神武は進んでいく。
「…待って！？」
テイルの制止に、振り向く神武。
「精霊がいるわ…曲がり角の先！」
「わかった…任せる。だが気を付けろ」
神武に肯いて答えると、テイルは近くの壁に寄りかかって座る。そして目を閉じ、意識体を開放していく。

（…いた…水の精霊ね…！）
同時に水の精霊もテイル／白猫を発見した。
実体化した時と同じ、不定形の姿をくねらせて襲いかかってくる。
（元素精霊なんかに…負けないから！）
２度、３度と、双方のオーラが激しくぶつかり、エッセンスのきらめきを散らす。もしこの場にアストラル空間を見ることができるものがいたら、その美しさに目を奪われたことだろう。
（こっちには、時間が、無いのよ…！）
一撃…二撃…白猫の爪が精霊を切り裂くたびに、精霊の放つ光が弱まっていく。精霊も触手のようなものをのばして応戦するのだが、テイルは巧みにそれを躱し続ける。
（とどめよ！）
オォォォォォ！
低い唸るような音とともに、精霊は完全に消滅した。


再び身体に戻ったテイルは、立ち上がって大きく伸びをする。
「…終わったわ。行こ」
無言で頷く神武。

角の向こうは、エレベータ・ホールだった。
「何…？このビルは、まだエレベーターが生きているのか…！」
「神武…見て！」
３つ並んだエレベーターのうち、一番左の１台が降りて来ている。

１２…１１…１０…９…

「ホールの出口に隠れて待とう」

５…４…３…

扉に向けて、ＨＫ２７７サブ・マシンガンを構える神武。
テイルも、息を殺して待つ。

２…１

扉がゆっくり開いていく
人…あれは、真琴君のお母さん！
扉が完全に開く。
そのまま、人形のように前のめりに倒れる真琴の母。
…！？
テイルが思わず駆け寄ろうとする。
「…はっ！伏せろ！！」
神武はとっさに、自分も倒れ込むようにしてテイルを地面に伏せさせる。

一瞬の静寂。そして…
閃光。
轟音。
飛び散る小石。
背中を吹き抜ける熱風。
しばらくしてから体を起こし、状況を確認する。
真琴の母の身体はかけらも残さず吹き飛んでいた。

「死体に爆薬を仕掛けて、降下させたのか…」
「酷い…」
タイミングを見計らったかのように、今度は中央のエレベーターが降りて来て、その扉が開く。
中は、空。
「これに乗って来い…そう言いたいようね」
「そして、自分は右端のエレベーターで逃走する…という手か…？ならば…」
神武は右端のエレベーターを呼び寄せる。
中は、やはり空。その中に遠隔爆破型プラスチック爆弾を仕掛け、扉を閉める。
「これでいい。…仕方あるまい、そろそろ招待に応じてやるとするか…」
二人が乗り込むと、ゆっくりとエレベーターの扉が閉まる。
向かうは、１２Ｆ…

「向こうのエレベーターの扉が開いた瞬間に、爆弾の起爆スイッチを入れる。数秒遅れてこちらのエレベーターが到着…扉が開くのと同時に閃光弾を打ち込み、突入する。…いいな」
「爆破って…真琴君にもしものことがあったら…！」
さっきの真琴の母のことが、頭から離れない。
「敵の目を引き付けるのが目的だ、火薬の量はごく微量にしてある。殺傷力はほとんど無い」
「そう…なら、いいけど」

３…４…５…

「ところで…その猫、いいのか、こんな所まで連れて来て…」
「あぁら？神武が御影の心配をしてくれるなんて…どういう風の吹き回しなの？」
「…邪魔にならないかと思っただけだ」
「ふふっ…この子がいないと…困るの。…いつか、分かるわ…」

８…９…１０…

ふっと会話が途切れ、二人とも、無言で階数表示を見つめている。

１１…

神武が爆弾の起爆スイッチを入れる。
くぐもった轟音が上からくる。

１２…！

「行くぞ！」
細く開いた扉の隙間から、閃光弾を打ち込む。
ホワイトアウト…
その間に、テイルは目を閉じて開いた扉から走り出た。



１２Ｆは、瓦礫の散らばる小ホールになっていた。
目に入るのは、３つの人影。
床に転がって動かない１人と、奥の暗がりに２人。
転がっているのは…恐らく…

「よくここまで来た…と言ってやりたい所だが、あいにくとわたしは多忙な身でね」
よく通る声が、暗闇を切り裂いて耳に届く。
「その声…やっぱり…妖…！」
「おやお嬢さん…覚えていて頂けたとは、光栄だね」
暗闇に目が馴れてきたのだろう、妖の姿が見えるようになってきた。
赤いライダー・スーツ。左腕に、ぐったりして動かない真琴君を抱えている。
「ひとに爆弾付きの首輪をつけて、無理矢理仕事させるような奴…誰が忘れるもんですか！」
妖を睨み付けながら、テイルが言う。
妖はふっと一つ笑っただけ。
神武が無言で、ＨＫ２７７の狙いをつける。
「君か…余計な小細工をしてくれたのは…しかし、このエレベーターのことまでは、知らなかったようだな」
そう言うと妖は、真琴君を抱えたまま背後に身を躍らせる。
…搬入用の、サービスエレベーター！
「逃がすか！」
神武のサブ・マシンガンから、鉛の雨が妖に向けて放たれる。
「！？」
弾は妖の直前で、何かに阻まれた。
同時に、きらめきとともにその「何か」が実体化してくる。
「くっ…また元素精霊かっ！」
「真琴君！！」
その後ろで、いやになるくらいゆっくりと、エレベーターの扉が閉まっていった。



５…４…

…彩…聞こえるか？
そうだ、ターゲットを手に入れた。これからそちらに向かう。

３…２…

…ふん。ああ、そこそこ楽しませてはくれたがな。期待したほどではなかった…

…１


扉が開く。
妖は外に出ようとして、立ち止まった。
そこにたたずむ、２つの人影…

「どうやら…間に合ったようでござるな」
「妖…ここが貴様の墓場だ！」
次の瞬間、疾風のアレス・プレデターが火を吹き、打牙の「我無捨羅」が炸裂した…