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「後でじっくり聞きます。」 大事な話なんでしょう？そう笑ってみせると、そうですか。と彼はうなずいた。 「わかりました。では、そうですね、夕食の後で。ゆっくり話したいので。」 「はい。」 では。と玄関に向かう彼を見送るために、とりあえず頭巾をはずした。 夕食の後、そろそろと彼の部屋へ向かう。 な、何だろう、なんの話なんだろう…怖いなあ…。 こんこん。ノックすれば、どうぞ。と静かな声。 「し、失礼しまーす…。」 「待っていましたよ。座ってください。」 ハイ。と答えて、おそるおそる座る。 書類を書いていた彼は、少しだけペンを走らせて、こっちへ戻ってきた。 「それで、話、なんですが。」 「は、はい！」 ……怒鳴ってどうする。声の大きさに、えへ、えへへ、と笑ってみせると、彼は少し、考えるようにあごに手を当てた。 「え、ええと、それで…。」 話って？尋ねると、ああ、はい。と彼がぴん、と背筋を伸ばすから、つられて姿勢を正して。 「縁談がきました。」 「……は、い……？」 「…だれ、の、ですか？」 思わずそう尋ねると、あなたのです。とさらり。 「は……？」 「まあ、あなたの独立の前段階として、ですが。すぐあなた一人にするわけにはいきませんから。」 「は、あ…。」 まぬけな返事しか返せない。何を言っているのかわからない。 「一ヶ月ほどしたら、あなたはここを出て、そこへ行くことになりますので。」 そのつもりで。さらり、と。そう、言われて。 「…っ冗談じゃない！！」 思わず立ち上がり、ばん！と机を叩いた。 「何なんですか、何なんですかそれ！ふざけるのもいい加減にしてください！なんで、なんでそんな…！」 いつのまにそんな話、ていうか本人の承認とらずにそんな話しないでください！ 「絶対嫌ですからね、私受けませんからねそんなの！！」 「…っく、」 肩が、ぴく、と震えた。あ、まさか笑って…！？ 「！何笑ってるんですか！私真剣なんですよ！？」 ひどい！と叫ぶと、彼はあはははは！と声を立てて笑った。 あまりに珍しいことに、思わず硬直。 「…え…っと…？」 ぱちぱちと、瞬いていると、ああ、す、すみません、と彼は苦しそうに言って。 「冗談です。」 「………はいっ！？」 「すみません。あなたがあまりに緊張していたので…。」 からかっただけです。肩をすくめてそんなことを言われて、思わず深く、ため息をついた。 「……なんですかそれ……。」 心臓に悪いですよ…。呟いて、すとん、とソファに座り直す。 ああなんか、どっと疲れた… 「…ええとそれで、本当は何の話、だったんですか？」 「ああ、はい。」 彼は今度こそ、今度こそ真剣な表情になって。 「あなたの独立が決定しました。」 ………はい？ いつのまにか手の中に、現れた小さな金属の欠片が、床に落ちた。 『鍵のかけら』を手にいれた！ 次へ