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どいつどいつーと後ろから呼ぶ声にため息をついた。振り返れば、何が楽しいのかにこにこ笑う相棒の顔。
「イタリア…遊ぼうとか言われても、」
「違うよ〜、オーストリアさんに仕事頼まれた〜」
ほう、とひらひら振ってみせる紙を見る。
駆け寄ってきてはい!と渡されたそれを確認。

「魔獣退治…砂浜の方か…」
レベルは中の上。なめてかかると危ないが、まあ問題なく勝てるだろう。
「うん」
ひょこと紙をのぞき込んでくるから、見やすいように下ろしてやる。
「属性は?」
「水、と…火?雷?」
「…だいぶ違うんだが…」
「オーストリアさんがメモしてくれてるって言ってた」

裏、と言われて見れば、属性とその種族の特長がオーストリアのきれいな字で書き留めてあって。
「水と土…全然違うじゃないか」
「あれ?」
まったく、と呟いて、とりあえず道具屋だな、と振り返る。
薬草の残りを頭の中に思い浮かべて歩き出すと、そうそうドイツーと呼ばれた。

「俺ねー新しい歌覚えたんだ〜」
ら、ら、と歌ってみせる彼に、そうか、と返して。
「これでもっとドイツの手伝いができるよ!」
楽しげにそう言う彼に、少し、表情を曇らせた。
「イタリア…おまえ本当によかったのか、あの話」
「もードイツしつこい」
またその話?とふくれられて、いや、と呟く。
その歌声を見初められたイタリアを是非うちの学園に、という理事長との間に一悶着あったのはつい先日のこと。
「俺はこの街が好きなの!」
「しかし、」
もったいない、と思う。…こいつの歌がうまいのは、素人目にだってわかるのに。
けれど、行って欲しくはないと思うのも事実で。
結局何もいえなくて口を閉ざすと、あのね、ドイツ、と腰に手を当てて呼ばれた。

「誰がなんて言ったって、俺はドイツのバディなんだよ!」

だからね、気にしなくていいんだよ。俺はドイツのそばにいるから。そんな風に、言う、から。
その頭をぐしゃぐしゃぐしゃと撫でてぐちゃぐちゃにしてやった。
「うわぁっ!何ードイツ何ー!」
「〜〜っ行くぞっ!」

うわわ待って!という声を背中で聞きながら、ずかずかと、賑わう街を急いだ。
…イタリアのせいで、ああくそ、顔が熱くて仕方がない!



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がうん、と大きな、音。
的の中心に、一つ、穴が開いて。

ふ、と息を吐いて、構えていた銃を下ろす。
「…平気、なんだよな…」
訓練なら。そう呟いてため息。
訓練では意味がない。…実戦で当てられなければ、意味がない。
「…くそ…」
好きでお荷物やってるわけじゃない。
けれどだめなのだ。どうしても、魔獣を見ると。…怖くて仕方がなくなって、逃げ出したり隠れたりしてしまう。
…スペインに全部押しつけたい訳じゃ、ない。決して!


深くため息を一つ。
すると、くしゃ、と頭を撫でられた。
「何悩んでんの?」
声にはっとして振り返ると、そこには頬にガーゼ貼ったスペインの姿!
「スペイン…!おまえ、怪我は!」
「どうってことないから帰ってきた。」
「どう…って、おまえ!」
そんなわけがない!受けた傷のせいで、昨夜はずっと熱でうなされていたのに。
…俺をかばって、受けた傷のせいで。

「平気平気。これくらいどうってことない。」
そう言って、にこにこ笑うのを見ていられなくて、視線を落とす。
「…俺のせいだ。」
「ロマーノ、」
「だって俺が!」
「ロマーノ。」
抱きしめられて、何もいえなくなった。
だって、俺のせいだ。みんなそう思ってるし、実際そうだ。
あの時、俺が撃てていたら!


「…ロマーノー。俺の話聞いてー?」
甘やかすような声が、鼓膜を揺らす。
「俺は、おまえのこと信頼してるで。バディとして。俺が無茶できるのは、ロマーノが後ろにいるからなんやで?」
「…っ嘘だ、」
「ほんま。…あの魔獣やって、ロマーノが一人で倒したんやろ?」
すごいやん、なんて、言わないで。無我夢中で何も覚えていない。ただ、スペインを助けなきゃって、その焦燥感だけ残っていて。
「なあ、ロマーノ。…俺が飛び出していったら、ちゃんと、後ろで銃構えててくれるやろ?危ないって思ったら、ちゃんと撃ってくれるやろ?俺が見えてへん敵がおったら、ちゃんと教えてくれるやろ?…おまけに超美人で料理上手。こんないいバディおれへんって。」
俺は幸せ者やわ。そんな風に、…そんな、本当に幸せ、って声で、嬉しそうに言うから。
俺はいつも、甘やかされてしまうんだ!

「ロマーノは俺の最高のバディなんやで。…今回のケガは俺のミス。そうやろ?」
ロマーノが悪いわけじゃない。そう、囁かれて。…ちょっと、泣きそうになってしまった。

それを息を吐いて、我慢して、その包帯が巻かれた腕をがしっと掴む。
「いっ!」
「ほら行くぞ怪我人!」
「えっ、か、帰るん?って痛いってそこは!」
「馬鹿病院戻るに決まってるだろこの重傷人!」
「ええええ!いやや帰るー!やって病院ロマーノおれへんねんもん」
「あー頭も診てもらったほうがよさそうだなこのやろー。」
「ひどい!ってちょ、ロマ!」
いーやーやー!とかガキみたいなこと言ってる馬鹿を引きずって、病院への長い道のりを歩き出す。
「やって戻ったら採血やで!?」
「おまえそれで逃げ出してきたのかよ!」
「いややー血抜かれるの嫌ー!」
「さっさと歩け!」

まったく…こんな馬鹿のバディなんかやってられるの、俺くらいしかいないだろ?


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ふ、と息を吐いて、一振りしてから剣を腰に収めた。

「おおかた終わったな。」
「ええ。そのようですね。」
後ろから返って来る声に、振り返る。
杖をしゃん、とついた日本が、お疲れ様です、と微笑んだ。
「お疲れ。」
「あ!イギリスさん、」
呼ばれて、な、何だ?と返すとじっとしていてください、と言われた。
「お、う。」

つかつかと近づいてきた日本が、小さく口の中で唱える、俺には聞き取れない呪文。
手を頬にかざされて、小さな光とともに頬が一瞬温かくなったのを感じて、あ、切られたんだっけ、と思い出した。
「…はい、終わりです。」
「サンキュ。…けどこれくらい自分でするぞ?」
傷の無くなった頬を拭って、血を拭き取る。…治療魔法が使えるのは決して、僧侶の専売特許ではないのだ。
「いいじゃないですか。させてください。」
そんな風に微笑んで言われたら、まあいいけどなとか言うしかなくなって。

「ところで日本、数は?」
「ええと…20、ですかね。」
「お、じゃあ俺の勝ちだな。22.」
「あー…残念です。」
本気で残念そうな顔をする彼に、心の中でため息をつく。よかった。なんとか勝てた。
というか、一人で20体の魔獣を倒してしまう僧侶って、どうなんだろうか…
まあ、今回の場合、敵が属性が闇だったから、日本の術が効きやすかったというのも原因のひとつだろうけれど。…そう思いたい。うん。
前衛で彼を守る立場の自分が、後衛で本来サポートのみの彼に負けると、ちょっとどころでなく、へこむ。

「では今日の夕食はイギリスさんのおごりですね。」
「おう。」
勝った方が払うなんておまえらおかしい、とフランスなんかは変な顔をしていたが、それでいいのだ。俺たちは。
「んじゃ、帰るか…。」
「はい。」

並んで歩き出す。
山の麓にある、自分達の街へと。


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ふっと息を詰めて、両腕を振り上げる。
きん!と防がれた。その力を流されて、倒れこみそうになる体を踏ん張って、その体勢のまま剣を横に薙ぐ。
剣に振り回されるに近い感覚。けれど、その勢いのまま足を動かして方向を変え、彼にうちかかる。
「はあ!」
「ふっ…と、カナの一撃はさすがに重い、なっ!」
突き出される剣を、大剣を盾のようにしてかわす。
こっちはしゃべってる余裕なんてまったくないのに、やっぱりフランスさんはへえ、そうくるか。とか言ってる。…まあこの人はいつもこんな感じだけど。

「せいっ!」
剣を大地に突き立て振動を起こす。ひらり、と軽くかわされた、その着地点へと剣を振る。
「っと、危ない危ない。」
金属音が鳴る。その音を聞きながら、また流された剣を、今度は上に振り上げ、一気に振り下ろす!
「っ!!」
また、金属音が、した。今度は、わずかにずれて二回。
あ。と一瞬考えがそっちにそれて、しまった、と思ったときにはもう遅く。
大剣を受け流すように動いた彼に、全身の力を込めて振り下ろしたそれにつられて、べしゃ、と地面につっぷしてしまう。

「はい、おしまい。」
ごくろーさま、と言う声に、はあ、とため息をついて起き上がる。
「う〜…。」
また勝てなかった。…まあそう簡単に勝てるとは思ってないけど。
「だいぶ成長したなあ…最初のころはその剣振り上げて下ろすしかできなかったのに。」
…そう、今日は、フランスさんに2本の剣を両方抜かせることに成功した!
相当のことがないと2本目を抜かない彼だから、それは誇ってもいいことだと思う。
「えへへ。」
起き上がると、顔に泥ついてる、と拭われた。
「けどカナダ、本当に強くなってるよ。…もう、俺に挑まなくても十分なくらい。」
ギルドの中では十分やってけるだろう?その声に、それは、そうですけど、と呟く。
でも、まだだ。まだ。もっと、強くならないと。
かつて武闘大会で、3強と呼ばれた一人のフランスさんの、隣に立って戦うのだ。もっと、もっと。
せめて、スペインさんくらいの戦闘センスがあったらよかったんだけど…。
はあ、とため息をついたら、まあ、カナダが挑んできてくれるから、お兄さんもがんばるんだけど、と笑われた。

「へ?」
「ちっちゃい頃から知ってるカナダに、まだ負けるわけにはいかないからね。」
これでも鍛錬してるんだよ?だって。
「これでも武闘大会で優勝したのは一度や二度じゃないんだから。」
ウィンクして言わなくったって、知ってる。
彼の姿に憧れて、剣をはじめたのは、小さな頃の僕なのだから!

「けどまあ、今日はこれで終わりだな。…帰ろう。健闘賞にお菓子作ってあげる。」
「えっ!本当ですか、やったあ!」
飛び起きたら、とりあえずシャワー浴びないとなあって笑われた。
「ひどい顔。」
「もー!笑わないでくださいよ!」

ほら怒るなって、帰ろう、と差し出された手は、いつかと変わらない温かい手。


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「ハンガリー。」

そう名前を呼ぶと、カウンターに愛用の槍と磨くためのキットを広げたハンガリーが、やば、と言う顔をした。
「おおおお帰りなさい…早かったですね…。」
「変わったことは…なかったようですね、その様子では。」
お客様がいらっしゃるカウンターでは、そういうことはしてはいけないと前にも言いましたよね?と注意する。
えへへへーごめんなさい…とそれを片付けだす彼女を、そっと眺めて。
「町長さん、何の用だったんですか?またピアノの演奏を?」
「はい。それと、依頼も一つ。」
「あれ、そうなんですか、…はい、どうぞ。」
机の上を片付けて、そこに、ペンと依頼用の紙を出す。

そこに、町長から聞いた話をかりかりと書き込んで、受付用の判子を押せば、依頼受領だ。
「どんな依頼なんですか?」
「模擬戦闘、ですよ。」
「はい?」
「自衛軍相手に、模擬戦闘を。もちろん本気勝負ですけれどね。新兵に、模範を示したいそうでして。」
相手を探しているそうですよ、とそれを書き終えると、へええ、と体を乗り出してくるハンガリーの姿。

「…受けますか?」
「…えっ、あ、いえ!」
あわわ、と体を引く彼女に、いいですよ?受けても。と呟く。
「…けど、オーストリアさんが、」
「受付は、ドイツか日本にお願いすれば問題ないでしょう。私達もしばらく実戦に出ませんでしたからね。」
「いや、でも、あの。」
「出たいんでしょう?」
そう尋ねれば、きゅ、と片付ける途中だった槍を握り締めてそりゃあ…と一言。
「では決まりですね。」
「けどっ、オーストリアさんがっ!」
請負者欄に名前を書こうとしたら、わたわたしてそう言うから。

「では言い換えます。」
「…はい?」
「御馬鹿さんたちの事務処理でストレス溜まってるので、発散しに行きませんか。」
きっぱりそう言うと、目を丸くして、それから、ぷっと噴き出して。
「ふ、ふふふ…はい、喜んで!」
「決まりですね。」
オーストリア、ハンガリーとそこに名前を書き込む。
「可哀想ですね、相手の人たち。」
「そうですか?」
「そうですよ。…だって。」
本気出したオーストリアさんには、誰も敵いません、とそう笑った彼女が、どこか爛々と瞳を輝かせる捕食者のように見えて、そうでもないですよ、と小さく苦笑した。


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